Risk för ny coronavåg när Kina återgår till jobbet

Det har kallats en av historiens största folkvandringar – den när kineser från landsbygden under decennier migrerat till städer och industrikluster för att jobba i landets enorma tillverkningsindustri, den som varit motorn i Kinas starka tillväxt under de senaste decennierna.

I dag beräknas det i Kina finnas över 250 miljoner migrantarbetare med rötter på landsbygden.

Under ledigheten i samband med det kinesiska nyåret brukar dessa resa till sina hembyar för att fira. I år blev många kvar, när fabriker stängdes i ett nationsbrett försök att hålla tillbaka spridningen av coronaviruset.

Men nu ska de börja jobba igen. En folkomflyttning av den här storleken kan innebära risker – till och med fara för en andra coronavåg. Det argumenterar bland andra Heiwai Tang, ekonomiprofessor vid Hongkongs universitet.

– Tänk dig att alla de här arbetarna ska resa med tåg och flyg och vissa av dem kan ha coronavirus utan att känna till det, säger han.

Uppskattningsvis har kring hälften av migrantarbetarna återvänt till fabrikerna, hälften har ännu inte, säger han. Det är förstås svårt att veta exakt, men även officiella siffror pekar på att industrin är långt ifrån att köra i full fart.

– Speciellt arbetare från drabbade områden som Hubei har inte börjat jobba, säger han.

Det är inte bara själva resandet som är problemet. Väl i fabrikerna delar arbetarna ofta trånga sovsalar och äter i ännu trängre matsalar som kan rymma tusen människor.

– Det är en perfekt miljö för viruset att utvecklas igen, säger Heiwai Tang.

I sociala medier har det cirkulerat bilder på hur fabriker försökt att lösa problemet, till exempel genom regler om att arbetarna ska sitta vid separata bord och äta lunch. Andra fabriker har byggt bord med avdelare mellan platserna. Det ska också finnas exempel på fabriker som byggt lådliknande formationer i hissarna, så att arbetarna kan stå i varsin box för att inte komma i kontakt med varandra.

Både arbetare och ansvariga är oroliga att viruset ska få ny fart.

Men alternativet till att öppna fabrikerna och locka tillbaka arbetare med gratis resor och extrapengar vore att hålla dem fortsatt stängda.

– Och det skulle få enorma ekonomiska konsekvenser för Kina, men också för den globala ekonomin, säger Heiwai Tang.

Den kinesiska ekonomin hade redan innan coronaviruset fått en rejäl törn av den generella konjunkturnedgången samt handelskriget med USA. Tillväxtuppskattningarna låg inte i närheten av de senaste decenniernas höga siffror.

För det första kvartalet 2020 prognosticerar banken JP Morgan nu en negativ tillväxt på fyra procent för Kina.

Professor Heiwai Tang tror att det kan bli tufft för landet att ens nå riktmärket på 6 procent för helår.

– Säg att tillverkningsindustrin skulle ligga nere i ytterligare två månader och reserestriktionerna blir kvar, då kan vi titta på en situation med halva den tillväxttakten. Och tre procents tillväxt vore en katastrof, säger han.

Konsekvenserna kan bli svåra om fabriker måste säga upp arbetare. Det i sin tur kan leda till politisk oro och missnöje med lokala styrande.